◎2009年諾貝爾生理醫學獎─端粒酶的發現
2009年頒給三位諾貝爾生理醫學獎得主，在細胞老化的貢獻─端粒(telomere)，在1982年時，Elizabeth Blackburn和Jack Szostak博士，發現染色體末端具有特殊序列的端粒─其作用保持染色體的完整性及控制細胞分裂週期；Carol Greider博士在生物體內找到能合成端粒特殊序列酵素─端粒酶(telomerase)。
我們知道了正常細胞在細胞分裂的過程中其染色體頂端的端粒會不可逆的變短，所以端粒的長度與細胞分裂次數及細胞生命週期的長短有相對的關係，曾經有科學家將端粒比喻成計時的沙漏，細胞每複製一次沙子就漏掉一些，當沙子漏完時細胞的生命就走到了盡頭。
所以當細胞的端粒較長就擁有多次分裂的機會，與其他端粒較短的細胞相比較，就屬於較年輕的一群。目前學者認為人類的真實生理年齡或可經由測定細胞端粒的長度來得到答案，細胞端粒的長短可說是人類年齡的生物標誌(Biomarker)。
目前已有許多研究論文發表-端粒長短似乎與疾病的發生有關，如：癌症發生時，偵測端粒長度大部分呈現延長；神經退化性疾病，如：阿茲海默症、巴金森氏症，偵測端粒長度大部分呈現縮短。所以偵測細胞端粒長度，將是我們衡量身體健康狀況以擬定健康加強措施的一個正向指標。
端粒縮短的相關疾病：
- 神經退化性疾病：阿茲海默症、巴金森氏症
- 三高與心血管疾病：糖尿病、高血壓、高血脂、代謝症候群與肥胖、冠心病、心臟衰竭
- 慢性肺病：慢性阻塞性疾病、肺氣腫、抽菸
- 慢性腎病：慢性腎炎、尿毒症、腎病變
- 其他疾病：老化、癌症
臺灣端粒檢測及應用中心 